Epistolare, picaresco, gotico: i generi spiegati in due righe

Un romanzo epistolare è fatto di lettere che i personaggi si scrivono. Il picaresco è il racconto in prima persona di un furfante di umili origini che se la cava di guaio in guaio. Il gotico è la storia di paura con castelli, sotterranei e segreti di famiglia. Sono tre etichette per tre modi di raccontare. Qui le trovi in due righe l'una, con qualche esempio senza spoiler.

Romanzo epistolare: la storia arriva per posta

Il vocabolario Treccani lo definisce come il romanzo in cui gli avvenimenti sono narrati attraverso una serie di lettere, scritte dal protagonista o, a volte, da più personaggi. Non c'è un narratore che mette ordine: la storia la ricostruisci tu, busta dopo busta, e capisci i personaggi da come scrivono, da cosa dicono e da cosa si tengono per sé.

Il genere ha molti esempi, in epoche diverse. Fra i più noti ci sono Pamela di Samuel Richardson (1740), I dolori del giovane Werther di Goethe (1774), le Ultime lettere di Jacopo Ortis di Foscolo e Povera gente di Dostoevskij, esordio dello scrittore nel 1846. Il mio foglio di giovedì 16 settembre dice che nel Settecento andava fortissimo, e l'elenco lo conferma. Se Dostoevskij ti incuriosisce, le prime righe dei suoi romanzi e di quelli dei suoi contemporanei sono negli incipit dei romanzi russi.

Romanzo picaresco: il furfante racconta

La parola viene dallo spagnolo pícaro, furfante, e il protagonista tipico è proprio questo: un ragazzo povero, spesso orfano, svelto di mente, che racconta in prima persona la sua vita, passando da un padrone all'altro. L'io che parla finge di dirti la verità, e questo gli permette anche di dire cose che a un narratore esterno sarebbero costate care.

Il capostipite è Lazarillo de Tormes, del 1554, uscito anonimo, ed è di solito considerato il primo romanzo picaresco. Il Guzmán de Alfarache di Mateo Alemán lo segue tra il 1599 e il 1604. Se ti incuriosiscono gli autori che non mettono il proprio nome in copertina, c'è un articolo sugli pseudonimi degli scrittori. Il foglio di venerdì 24 settembre, per la cronaca, è dedicato al picaresco.

Romanzo gotico: castelli, sotterranei, segreti

La Treccani lo descrive come un genere diffuso in Inghilterra tra la fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento, detto anche romanzo nero: storie di paura ambientate di solito in luoghi medievali, come castelli in rovina, cimiteri e monasteri cupi, dove succedono cose misteriose o macabre. L'opera da cui si parte è Il castello di Otranto di Horace Walpole, del 1764, ambientato in un castello nella Otranto pugliese.

C'è un dettaglio che piace ai lettori: nella prima edizione Walpole si inventò tutto, anche l'autore. Il libro si presentava come la traduzione di un manoscritto italiano, e solo nella seconda edizione ammise di essere lui l'autore. Se ti piacciono questi giochi di prefazioni e falsi autori, il frontespizio del libro è il posto dove cominciano.

Dopo Walpole arrivano Ann Radcliffe con I misteri di Udolpho (1794) e L'italiano (1797), e più tardi Charles Maturin con Melmoth l'errante (1820). Il foglio di martedì 19 ottobre ricorda che il gotico nasce nel 1764 da lì, e che dopo arrivano mostri e vampiri.

Una sfida nata da una serata di pioggia

Tra i libri che di solito si mettono tra i gotici c'è anche Frankenstein. Nell'estate del 1816, a Villa Diodati, sul lago di Ginevra, il maltempo tenne gli ospiti in casa e Lord Byron propose a tutti di scrivere una storia di fantasmi. Mary Shelley aveva diciotto anni quando cominciò. Il romanzo uscì anonimo a Londra nel 1818. Oggi è considerato anche uno dei primi libri di fantascienza, a conferma che le etichette non sono gabbie. Ne parlo martedì 26 ottobre.

Come usare le etichette

I generi servono per orientarsi, non per giudicare. Se un libro ti ha preso, che sia una raccolta di lettere, un furfante in prima persona o un castello pieno di corridoi, il genere è un dettaglio. Può aiutarti a cercare libri simili, a capire perché un romanzo ti ricorda un altro, o a decidere cosa leggere un sabato sera di fine ottobre. Per le altre parole di questo mondo c'è il glossario del libro, per le forme della poesia la metrica spiegata semplice, per i romanzi nati sui giornali la storia dei romanzi a puntate, e per quelle dei libri antichi la guida su incunabolo, palinsesto e altre parole dei libri antichi.

Chiudo con una curiosità del calendario. Domenica 31 ottobre il foglio è un quiz sui vampiri e su come è scritto un romanzo famoso. Non ti dico altro. Il quiz sta nel Calendario dei Libri 2027, che adesso è in preordine con il 15% di sconto, con consegna a metà novembre.

Domande frequenti

Cos'è un romanzo epistolare?

Un romanzo in cui la storia è raccontata attraverso lettere che i personaggi si scrivono. Non c'è un narratore che spiega: le vicende si ricostruiscono leggendo la corrispondenza, spesso da più punti di vista.

Cosa vuol dire picaresco?

Viene dallo spagnolo pícaro, furfante. Nel romanzo picaresco un protagonista di umili origini racconta in prima persona le sue avventure, passando di padrone in padrone. Il capostipite è il Lazarillo de Tormes, uscito anonimo nel 1554.

Qual è il primo romanzo gotico?

Di solito si indica Il castello di Otranto di Horace Walpole, pubblicato nel 1764. Il genere si sviluppa tra la fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento, con castelli in rovina, monasteri e segreti di famiglia.

Frankenstein è un romanzo gotico?

Sì, di solito è considerato tale, con una componente fantascientifica che lo rende un caso a parte. Mary Shelley cominciò a scriverlo nell'estate 1816, a Villa Diodati sul lago di Ginevra, e uscì anonimo nel 1818.

Un romanzo può appartenere a più generi?

Spesso sì. I generi sono etichette comode per orientarsi, non gabbie: un libro può essere epistolare e gotico, o picaresco e comico. Se un'etichetta non ti serve, ignorala.